駅を出た僕の目にまず飛び込んで来たのは、僕が尊敬する寅さんの像！ この像の正式名は、「フーテンの寅像」。旅発つ寅次郎がさくらを振り返る姿を表していて、地元商店会と観光客の募金によって１９９９年に建てられた。銅像の足元には山田洋次監督による寅さんの故郷への思いが刻まれている。 決してイケメンではないが、限りなく優しくて面白い渥美清さんが演じる「車寅次郎こと寅さん」が、いつしか僕の理想像になった。 『寅さん…』像を見ながら熱くなる僕。そんな僕を不思議そうに見ている彼女に気づき『ちなみに寅さん、知ってる？』そう聞いた。すると、『はい、ちょっと。でも映画は観たことないんです』『あっそ…』。 少し前途が不安になりながらも『寅さん、今日は必ずデートを成功させます！』銅像の寅さんに誓いを立て、僕は彼女と柴又の街へ繰り出した。

また、レトロなピンボール、インベーダーゲームなど懐かしい遊具も置いていて、童心にかえって楽しめるのがこのお店の魅力。 『あ、射的！久しぶりにちょっとやってみよっかな』子どもの頃、縁日で射的が得意だった自分は「射的名人」と呼ばれ店のオヤジも取り過ぎないでくれと悲鳴を上げた…そんなウソの自慢話をしながら、コルク玉をつめる。『よーっし！何を取ろうかな？』射的なんてほとんどやったことがない自分は内心ドキドキ。でも、隣では彼女が期待の目で景品を眺めている。これは絶対当てなければ！当たれよ～！！ 『はい、残念でした』無常に響くご主人の声。僕は銃を構えたままボー然と立ち尽くす。『あぁ、きっと彼女。俺を軽蔑してるんだろうな…』落胆する僕。でも隣から笑い声がして『当たんなくて悔しそうな顔、可愛かったぁ』。この時、僕のハートは、彼女が放つ矢で打ち抜かれた。

『うわ～、懐かしいな～！これ好きだったんですよねぇ』。 そう言いながら、店内の懐かしいお菓子を見て目を輝かせる彼女。その彼女の目線の先をチェックする僕。 そして、お店を出た時。『はい！これプレゼント』。 僕は彼女にお菓子の包みを渡した。『え？』『これ欲しそうにしてたでしょ？』そう、彼女が欲しいと言っていたお菓子の包みをこっそり購入していたのだ。 『ホントに！？』嬉しいような困惑したような表情を浮かべている彼女。その後、『嬉しい！ありがとう』と笑顔になる。僕の経験上、女性というのはサプライズが好きな生き物なのだ。 『今日はたくさんサプライズを仕掛けるからね！お楽しみに』嬉しそうに買ったお菓子を眺める彼女を見ながら、僕は心の中でつぶやいた。

いよいよ憧れていた帝釈天に足を踏み込む。 境内に入ると、寅さんが産湯につかったと言われている「御神水」が！ ここで幼かった寅さんが産湯につかったと思うと、深い感慨を覚える僕。

柴又帝釈天は、その所狭しと飾られる彫刻の美しさから「彫刻の寺」とも言われている。 帝釈天外側の東南北三面に彩られた、法華経説話に関する彫刻ギャラリーの凄さに圧倒！ 『すごいね！』彼女もきめ細かな彫刻に目を奪われているようで目を見開き夢中になって見ている。 『この可愛い顔、ずっと見ていられるな…』可憐な表情を浮かべるその横顔を、微笑ましく眺めながら僕は思った。

この後、僕と彼女は併設されている美しい庭園「邃渓園（すいけいえん）」へ。 入場料の大人料金４００円を払うと、彫刻ギャラリー以外に、ここ邃渓園にも入場できるのだ。 邃渓園は、昭和４０年向島の庭師「永井楽山」の設計により造られた、大客殿前に広がる池泉式庭園。庭園への立ち入りは禁止されているが、周囲に設けられた屋根付きの廊下から眺めることができる。 お茶のサービスを受けながら、庭園を二人でのんびりと眺める。目の前に広がる緑の景色が心を癒してくれて、静かな時間が流れてくる。 『落ち着くねぇ』つぶやく僕。『うん、落ち着くね』かえす彼女。 澄んだ瞳で庭を眺める彼女の横顔を見て僕は妄想した。この子と結婚して、おじいちゃんとおばあちゃんになっても、仲良く並んでこの庭を眺めている姿を…。 そんなことを考えてニヤニヤしている僕を、隣で彼女は不思議そう、と言えば聞こえは良いが…実はちょっと不気味そうに眺めていた。

中に入ると大船撮影所から移設したという「くるまや」のセットが！ さらに、いつも寅さんと喧嘩をしていたタコ社長の「朝日印刷所」のセットまであり感動！ 眺めていると、寅さんやさくら、博やおいちゃんなど愛すべき人々の姿が蘇ってきて思わず胸が熱くなる。

さらに、映画の名場面を紹介した映像コーナーや実際に使用した実物の革カバンなどの展示コーナーなどもあり、寅さんファンにはたまらない、まさに聖地。 『あ、のぞいてごらんだって！』彼女が何かを見つけた。昔の下町商店街をジオラマで再現した景色を、この穴から眺められるらしい。 『のぞいてごらんよ！』『うん！』そう言って無邪気に穴をのぞき込む彼女。『わ～！すご～！』そう言ってハシャぐ彼女。 穴をのぞく後姿が愛おしすぎて、思わずソッと抱きしめたくなった。でも、そんなことをしたら絶叫した後、きっと絶交されるだろう…。僕はその想いをグッと抑えて、彼女の後姿を眺め続けた。

『じゃ、次はどうぞ』彼女にうながされ、僕も穴をのぞき込む。 瞳の中に映った景色は…古き良き日本の姿。『寅さんは子どもの頃、こんな街並みを走り回ってたんだろうなぁ』。 まるで生きているかのように、生き生きとした表情を浮かべる人形たちにたまらない懐かしさを感じ、彼女を待たせていることも忘れて、ただただ眺めていた。

彼女と手をつないだまま、続いて向かった先は「矢切の渡し」。 そう！細川たかしが歌ってヒットした、あの「矢切の渡し」である。 江戸時代初期、徳川幕府が設けた利根川水系河川の１５か所の渡し場の一つに選定され、明治に入ると伊藤左千夫の小説「野菊の花」により有名に。その後、昭和４５年頃、他の東京都２３区内の渡し場が廃止になり都内唯一の渡し場となった。 もちろん、我らが寅さんもこの船を利用していて、「男はつらいよ」記念すべき第一作目では寅さんが矢切りの渡しの船で柴又に帰ってくるシーンが印象的だった。 と言うわけでせっかくなので、僕たちも乗ってみることに。気になる料金は「大人２００円」と大変リーズナブル。『ちょっと何か緊張するね！』少し緊張気味の彼女がつぶやく。 『お、これは吊り橋効果が期待できるかも！』吊り橋効果とは男女が同じスリルある行動を共にすると好意を抱くという心理効果。 そんなことを考えていたら順番になり、船に乗った。穏やかな川面をすべりながら、彼女と笑顔を見合わせて過ぎ行く景色を眺めるひと時。心地よい。約１０分間の航行が、何だか二人の距離をグッと縮めてくれた。

そして、名物の「草だんご」を買ってテイクアウト。 甘過ぎずクド過ぎず、上品な味わいの草だんごを『美味しいね～！』と天使のような笑顔でほおばる彼女。 帝釈天参道を歩きながら食べ歩きしていると、まるで自分がマドンナと一緒に歩く寅さんのような気持ちになった…が、いかんいかん！寅さんは毎回フラれるのがお約束だった！ 『寅さん、すみません！あなたを尊敬してますが、このマドンナにフラれるのはイヤです…』彼女の気持ちを必ず掴む！そう誓って僕は草だんごを力強くほおばった。

その他、柴又にはたくさんの美味しいだんご屋が競い合うように営業していて、その様はまさに「だんご屋戦争」。 こちらは、かつて「幻の名店」と言われた「吉野家」。 有名な牛丼チェーンと同じ名前のこの店は、いつ来ても営業していない幻の店として有名だったらしい。しかし、今は水曜日以外は営業していて、いつも多くのお客さんで賑わっている。 『この店の草団子を食べたら、他は頂けない』そんなドハマりするファンが続出する蓬の味たっぷりの名物草団子。柴又に立ち寄った際は、「幻の味」をぜひ味わって欲しい。

そして、ここでちょっと遅い昼食をとることに。 選んだお店は天丼で有名なお店「大和家」。 創業がなんと１８８５年という歴史あるこの店の天丼を、寅さんこと渥美清さんも大好きだったと言わている。 その名物大和家の天丼は、とにかく大きい！器からはみ出る約２０ｃｍはあるエビは、海老好きにはたまらないプリッとした食感が最高！さらに、カリッと揚がった天ぷらは硬すぎずフンワリ感も残りヤミツキになる美味しさ。 渥美さんや寅さんファミリーもこの天丼が大好きだったようで、撮影の合間や打ち上げで来店したんだとか。そのため、店内には懐かしい寅さんの写真なども多数展示されていて、寅さんファンにはたまらない最高のオモテナシをしてくれる。 『この天丼、ホントに美味しい！』彼女も喜んで食べている。寅さんが愛した天丼を、大好きな人と一緒に食べられる幸せ…『あぁ、柴又に来て良かった！』改めて、僕はその想いを天ぷらと共にかみしめた。

そして、この店で僕たちが頂いたのは、６月から９月までの季節限定の「昔ながらのカキ氷」。 宇治金時には北海道産小豆を丹念に仕上げた小豆を使用。またシロップは果肉たっぷりの贅沢な味わい。人気の味「イチゴ」は、見た目も鮮やかでイチゴならではの濃厚な甘い風味が絶品。 僕は彼女に今日の柴又デートの感想を聞く。『今日、柴又に来てどうだった？』彼女の返事は『最初は正直、何で柴又？って思ったけど…来てみて良かった！すっごく面白かった。あと寅さんも』そう言って笑顔でカキ氷をほおばる彼女。 彼女の嬉しそうな顔を見てホッとする僕。『じゃ、今度一緒に「男はつらいよ」観よっか？』そう聞くと笑顔でうなづく彼女。『じゃあさ、今度いつ逢おっか？』『えーっと、ちょっと待ってね…』。 彼女と僕の関係は始まったばかり。でも、今日で少し前進した。『寅さんが紡んでくれた彼女との縁、絶対に成功してみせます！』そう寅さんに心の中で僕は誓った。

【筆者プロフィール】 柳城稔麿（やなぎ・としまろ）。 テレビ・ラジオ番組等の放送作家。 尊敬するチャールズ・チャップリンのような限りないユーモアと人に対する優しさを併せ持つ人間になることを目指し続ける大阪出身のアラフォー男。